내쉬는 1928년 웨스트버지니아 주 블루필드에서 태어났다. 부모님이 결혼하시고 4년 만에 태어난 내쉬는 어릴 때부터 책을 좋아하고 다른 아이들과 놀기 싫어하는 고독한 아이였다고 한다. 내쉬는 17살 때인 1945년 장학금을 받고 오늘날의 카네기-멜론 대학교에 입학한다. .내쉬는 1948년(20세)에 수학학사 및 수학석사학위를 받았다. 그 후 학교 역사상 최고의 장학금을 제시한 프린스턴에 진학한다. 그러나 내쉬는 프린스턴에서 그 어떤 교수의 제자도 되지 않았으며 강의에는 별로 출석하지 않고 혼자서 공부하였다. 당시 이러한 그의 행동에 일부는 비판을 가했다. 결과론적이지만 이는 그의 수학적 창조성을 기르는 데 크게 기여하게 된다. 한 마디로 말해서 그는 교수들의 2차적 해석을 통해서가 아니라 스스로의 창조적 노력을 통해 자신만의 이론을 개발해 갔던 것이다. 내쉬는 1958년에는 필즈메달 수상자 최종 후보에 오르기도 했고 정신분열증에 시달려 3