최근 현대사회에서 복지와 관련된 다양한 사회문제들의 증가와 이에 따른 국민적 관심이 높아지면서 사회복지는 미래 국가발전을 위한 주요한 정책의 일부로 자리매김하고 있다. 하지만 사회복지란 인간의 삶의 질을 향상시키는 것인가에 대해서는 명확히 정의하기 어렵다. 왜냐하면 사회복지(social welfare)라는 용어는 시대와 국가에 따라 그 의미가 다르며, 또한 학자들의 견해에 따라 해석하는 그 의미가 다르기 때문에 반드시 동일한 뜻으로 사용되지 않고 있지만 사회복지가 지닌 어의적인 뜻을 살펴보면 다음과 같다.
사회복지(social welfare)란 용어는 `사회(social)`와 `복지(welfare)`라는 두 단어의 합성어이다. 웹스터사전에 의하면, `복지(welfare)`란 `평안히 잘 지내는 상태`, 즉 `건강, 행복, 풍요 및 번영의 상태`를 의미한다. 따라서 복지(welfare)는 안정된 삶, 생활욕구가 충족된 살, 행복한 삶을 의미하며 인간이 가