생태체계이론은 생태학의 개념과 일반체계이론을 기반으로 하여 파생된 이론인데, 인간과 환경적 힘이 상호작용하는 방법에 대한 실천가의 관점을 중시한다. 생태체계이론의 대표적인 학자로는 저메인(Carel B. Germain)과 지터만(Alex Gitterman)을 들 수 있다. 생태체계이론은 생태학으로부터는 개인과 환경 사이에 존재하는 상호 적응의 개념을 빌려왔으며, 일반체계이론으로부터는 체계와 관련된 다양한 개념인 상호작용성, 개방체계 및 폐쇄체계, 위계성, 항상성, 환류의 개념 등을 빌려왔다. 이 외에도 동물행동학, 자아심리학, 스트레스 이론, 역할이론, 인류학 이론, 인본주의 이론 등과 같은 다양한 이론의 영향을 받았다.

`그림` 사회환경 속에서 다양하게 상호작용하는 체계
저메인(Germain, 1983)은 이러한 생태체계이론은 일반체계이론의 주요 개념을 그대로 받아들이고 있지만 생태학적 관점에 의해 일반체계이론의 몇 가지 한계점을 극복하고 있