이 실험은 스테아린산이라는 탄화수소 화합물을 이용해 아보가드로의 수를 구하는 실험이다.
스테아린산은 비누와 같은 화합물로 지방산의 일종이다. 구조는 긴 사슬모양 으로 한쪽끝은 극성을 가진 카르복실기로, 다른 한쪽은 비극성인 탄화수소 사슬로 이루어져 있다. (그림1)
그리고 물의 구조상 물은 전자를 잘 잡아당기는 산소 한 개에 두 개의 수소가 104.5도의 각도를 이루며 결합되어 있어 전기 쌍극자의 성질을 갖고 있는 극성분자이다. 따라서 스테아린산의 카르복실기와 물 사이의 인력이 작용하게 되고, 반면에 무극성인 탄화수소 부분은 물과 접촉하지 않으려 한다. 결국 카르복실기가 물로 향하고 탄화수소 사슬이 물층위로 서있는 단분자층을 형성하게 된다. 분자층을 형성하면 그림 2처럼 스테아린산 분자가 수직으로 위치하게 된다.
그림1. 스테아린산의 분자구조

그림2. 스테아린산 분자층

이때 증류수 위의 스테아린산 단분자층의 두께는 대략적인 분자의 길이와 같다. 따라서 단분