인간의 기능을 잘 발휘하는 사람이 행복한 사람일진데 무엇이 있어야 잘 발휘될까? 잘 발휘하게 해주는 근거는 다름아닌 ‘덕 (탁월성:excellence)`이다. 그리고 덕은 지적인 덕과 도덕적인 덕으로 구분된다. 도덕적인 덕은 본성적으로 생기는 것이 아니며, 습관의 결과로 생기며, 지적인 덕은 교육에 의해 발생하거나 성장한다. 니코마코스 윤리학에선 주로 도덕적인 덕에 대해 논의한다.

덕의 특성과 연관해 좀 더 구체적으로 덕에 대해 알아보자.
(1)덕은 성품(hexis)이다.
우리의 마음은 정념, 능력, 성품의 3가지로 있는데 덕은 이중의 어느 하나이다. 정념은 분노, 공포, 친애, 연민 질투 그리고 쾌락이나 고통을 수반하는 감정들이며, 능력은 정념에 의하여 이러한 여러 가지 감정을 느낄수 있게 되는 것이며 성품은 습관에 의해 키워진 제 2의 후천적 능력이므로 덕은 정념도 아니요, 능력도 아니다.
왜냐하면 우리는 정념 여하에 따라 그리고 정념을 느끼는 능력여하에 따라