사회복지조사란 사회복지의 목적을 수행하기 위한 하나의 도구로서 개인의 복지욕구를 충족시키고 행복을 증진시키며, 사회적 문제를 해결하기 위한 방안을 강구하기 위해 이에 직면하는 문제에 대한 해답을 구하는데 도움을 주는 자료를 수집하는 지식탐구절차이다.
사회복지조사는 사회복지의 목적을 수행하기 위한 수단이고 과학적으로 수행해야한다. 사회복지조사는 과학적 조사가 되기 위해서는 논리성, 검증가능성, 반복가능성, 일반성 등의 일반적인 과학의 특징을 가져야 한다.
따라서 과학적 조사는 조사자가 조사결과에 대한 확신을 가질 수 있도록 철저히 통제하고 체계적으로 수행해야한다. 이러한 탐구과정은 동일한 통제상황 하에서 타인에 의해 조사되어도 동일한 결과가 발생할 수 있도록 객관적이어야 한다. 조사를 처음 시작할 때는 조사자마다 서로 다른 개인적 동기나 감정을 갖고 시작할 수 있겠지만 조사가 종료된 이후