사형 제도의 존폐를 둘러싼 문제는 역사적으로 그리고 전 세계적으로도 오랜 논쟁 주제이다. 사형제는 기원전 18세기 함무라비 법전에서 그 역사를 찾아볼 수 있다. 전 세계 여러 국가에 걸쳐 시행되어온 사형제는 18세기 서구 계몽주의 사상에서 인간의 존엄성이 강조되면서 점차 폐지되기 시작하였다. 또한 근대 형법학의 아버지라 칭해지는 체세라 베카리아는 재판의 오류 가능성을 지적하며 사형제 폐지의 필요성을 제기하였다. 2014년 기준 전 세계적으로 162개국이 법률상 사형제를 폐지 또는 10년 이상 사형 집행을 하지 않은 실질적 사형폐지국으로 분류되고 있다. 대한민국은 1997년 마지막 사형을 단행한 이후 현재까지 한 번도 사형을 집행하지 않았으며 이에 따라 2007년부터 실질적 사형폐지국이 되었다.