미생물은주로 단일세포 또는 균사로 몸을 이루며, 생물로서 최소 생활단위를 영위한다. 조류(algae), 세균류(bacteria), 원생동물류(protozoa), 사상균류(fungi), 효모류(yeast)등이 속하며 한계적 생물이라고 할 수 있는 바이러스(virus)를 이에 속하는 것으로 보는 경우도 있다. 이들은 지구상 어디에서나 습기가 있는 곳에는 생육할 수 있으며 인간생활과 밀접한 관계가 있다.
사람을 비롯한 동식물에 질병을 가져오는 병원미생물, 독소를 생성하여 식중독을 일으키는 미생물, 의식주에 관계되는 각종 물질을 변질부패시키는 원인 생물인 유해미생물도 잘 알려져 있다. 이러한 미생물의 특유한 성질을 이용하여 식품의약품, 그밖의 공업생산품 등 생산공업에도 많이 이용하며, 간편한 시설로 계속 배양시킬 수 있는 생물자원으로도 각광을 받고 있다.
미생물의 균주개발에는 유전자공학적인 방법이 도입되어 이용되고 있다. 자연계에서는 동식물의 시체배설물부후물(腐朽物) 등을 분해하는 청소부 역할을