이병도는 1986년 8월 14일 경기도 용인에서 출생하였다. 조기혼인이 성행하던 시대 풍습에 따라 이병도는 15세가 되던 해에 집안에서 정한대로 결혼을 하게 된다. 당시 부인의 나이는 16세로 진명학교 초등과를 나와 고등과에 다니면서 신학문을 접하고 있었던 반면에, 이병도는 서당에 다니며 한문만 공부하고 있었다. 전통고수에 엄격한 가정에서 태어난 이병도는 결혼 후 개화의 첨단을 걷는 처가의 영향을 받아 신학문에 뜻을 두고 이듬해에 보성전문학교에 입학한다.
1910년 보성전문학교 법학과에 입학하여 3년 동안 법률 공부를 시작한 이병도는 ‘무미 건조한’ 학문에 매력을 느끼지 못하고 사학에 관심을 갖게 되는데, 사학에 관심을 갖게 된 직접적인 동기는 국제공법학에서 찾아볼 수 있는 사적 사례들을 공부하면서였다. 보성전문학교를 졸업하고 사학의 길로 진로를 정한 그는 일본 와세대 대학에 입학한다.
그가 와세다(早稻田) 대학에 입학한 1914년 당시는 제1차 세계대전이 일어나던 때였다