대우그룹이 자동차사업과 인연을 맺은 것은 1978년 7월 신진공업의 산업은행 지분을 인수하면서부터이다. 1983년 사명을 대우자동차로 바꾸고 1986년 처음으로 GM과의 합작품인 르망을 생산했다. 그러나 1980년대 말부터 GM이 대우차의 해외수출과 신차개발을 막는 등 간섭이 심해지면서 사이가 벌어지기 시작했고 1992년 10월 결국 GM의 지분을 전량 인수해 독자경영에 돌입했다. 그 이후 세계경영으로 이어지면서 영국의 연구소를 인수하고 인도, 중국, 루마니아, 폴란드, 우즈베키스탄 등 해외공장을 차례로 가동하였으며 국내에서도 군산공장을 새로 짓는 등 확장경영을 하게 된다. 1996년에는 국내 처음으로 라노스, 누비라, 레간자 등 3개 차종을 동시에 출시하여 업계를 놀라게 했다. 이는 대우차를 세계 20위 내에 드는 자동차메이커로 급부상시키게 된다. 그러나 국제통화기금의 한파가 몰아친 1998년에 GM과의 제휴를 통한 외자유치에 실패하게 되면서 1999년 8월