매출원가, 곧 판매한 상품이나 제품의 장부가액이 얼마인가를 알려면, 한 해 동안 사들인 상품의 원가나 만든 제품의 원가를 아는 데 더해, 기초와 기말 재고의 원가를 알아야 한다. 원재료나 저장품(소모품, 소모성 공구나 비품 등)은 직접 판매되는 것은 아니나 재공품(공중중에 걸려 있는 물건) 내지 반제품이라는 중간상태를 거쳐 궁극적으로 제품원가에 반영되므로 역시 재고액의 평가가 필요하다. 이리하여 법인세법시행령은 1) 제품 및 상품, 2) 반제품 및 재공품, 3) 원재료, 4) 저장품의 네 가지 자산을 재고자산이라 부르면서 그 평가방법에 관한 규정을 두고 있다.

1. 여러 가지 평가방법
재고의 평가가 문제되는 것은, 상품을 사들인 단가, 또 제품의 샌사에 들어간 원재료나 노동력의 단가가 반드시 일정하지 않고 변하는 까닭이다. 예를 들어, 기초에 단가 100원짜리 물건 1000개가 있었고 기중에 단가 110원짜리 4000개를 사들였다고 하자. 이 기간 중 물건을 3800개